Il capitano James Cook si fermò brevemente sull'isola il 17 marzo 1774, durante il suo secondo viaggio nei Mari del Sud. Dal suo giornale di bordo sappiamo che egli potè stimare a "sei o settecento anime" la popolazione complessiva, che riconobbe subito come appartenente alla stessa razza polinesiana dei nativi neozelandesi e degli altri popoli isolani del Pacifico collegati da affinità di lingua e costumi.⁵ Cook aggiunge annotazioni molto interessanti: «Della loro religione, del governo, ecc. non possiamo dire niente con certezza. Le stupende statue erette in differenti punti lungo la costa non sono certamente la rappresentazione di qualche divinità o luoghi di adorazione, ma con la massima probabilità aree funerarie per certe tribù o famiglie. Io stesso vidi uno scheletro umano giacente nella fondazione di una, appena coperto con pietre».⁶

     Nel 1786 J.F.G. de la Pérouse, a capo di una spedizione francese, trascorse sull'isola undici ore, cercando di introdurre nuove piante e animali (maiali, capre e pecore) per aiutare la popolazione; secondo la sua stima sull'isola vivevano allora circa 1200 persone. La Pérouse riferisce con quale impressionante attenzione e meticolosità alcuni nativi abbiano voluto ammirare e, anzi, ispezionare minuziosamente e ripetutamente strumenti e attrezzi di bordo.